它以资源的高效和循环利用为核心，以低消耗、低排放、高效率为基本特征，是对“大量生产、大量消费、大量废弃”的传统增长模式的根本变革。循环经济在宏观上表现为经济增长与资源节约、环境保护协调发展三位一体的经济发展模式，在微观上表现为资源节约型、环境友好型的技术经济生产模式。

　　自上世纪90年代以来，一些发达国家陆续开始循环经济建设。发达国家的循环经济首先是从解决消费领域的废弃物问题入手的，德国起步最早，堪称发展循环经济的楷模，不单其循环经济系统日臻成熟，循环经济也已成为德国企业和民众心目中义不容辞的社会责任。这其中废弃物再利用是德国循环经济的核心内容，如铅酸电池，废旧钢铁、半导体等形成了再生铅、再生铜、再生铝、再生金、再生银等产品。德国1996年提出了新的《循环经济与废弃物管理法》，该法成为德国建设循环经济总的“纲领”，把资源闭路循环的循环经济思想推广到所有生产部门，其重点侧重于强调生产者的责任是对产品的整个生命周期负责，规定对废物问题的优先顺序是避免产生———循环使用———最终处置。循环经济已发展成为德国的一个重要行业。

　　同样，美国和日本也通过一系列政策和专门的法律来推动循环经济的发展。废弃物的回收再利用自然成为美国施行循环经济的焦点。日本提出的“循环型社会”，也起源于废弃物的资源化和综合利用，并形成了巨大的“静脉产业”，有效的通过废弃物的处置解决了资源匮乏的问题。