上个世纪五六十年代，我在三垛中学教书。那个时代那里的学生称老师为“先生”，不论是男老师，还是女老师，不论是年纪大的老师，还是年纪轻的老师，一律称之为“先生”。《礼·曲礼上》：“从于先生，不越路而与人言。”在中国古代称老师为“先生”。现在还有不少地方沿用这一称呼，可见古风犹存。

　　《论语·为政》：子夏问孝。子曰：“色难。有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？”子夏问孔子怎样才算是孝。孔子说：“最难能可贵的是，侍奉父母，要表现出欢悦的面色。如仅仅在家里有事时由子弟操劳；有酒食，让父兄去吃，这样怎能算是孝呢？”这一段话中的“先生”是指先出生下来的父兄；而不少人理解为“老师”了，说是有了酒食，应让老师先吃喝，这是对老师的尊敬，如此解释，离题甚远了。

　　在大学或在研究机关，几乎形成了一个世代相传的规矩，一些年长的很有学问的教授、研究员和学者，被称之为“先生”，不论男女，而一般的教授是不被称之为“先生”的。此种称呼，古亦有之，《盂子·告子下》：宋 将之楚，孟子遇于石丘，曰：“先生，将何之？”宋 是很有学问的长者，所以孟子称他为“先生”。

　　当今，一些女子常称自己的丈夫为“老公”，其实“公”并不老，就如同“老婆”、“老爸”、“老妈”还有“老鼠”、“老虎”中的“老”一样，其中的“老”是构词方式中的前缀，无实在意义。稍微文雅一点者则称自己的丈夫为“先生”。这一用法，起码在汉代就有了。《列女传·楚于陵妻》：“妾恐先生之不保命也。”这里的“妾”是妻子的谦称，妻子恐怕她的丈夫保不住命了。

　　中国的称呼随着政治、经济形势以及社会发展的变化而有所变化。改革开放以后，随着经济大潮的到来，人们似乎称“同志”的不多了，只有那些老革命工作者才互称“同志”。称“师傅”者流行了，称“老板”者时髦了，只要做生意的，不管生意的大小都可以称作“老板”、“大老板”、“小老板”；还有的称作“老总”，不管他开的公司规模有多大。在中国传统的礼节中似有恭维人的习俗，“见衣加价”、“见人减岁”。那人穿的衣服明明至多只值100元，老李将那人的衣袖摸摸：你这件上装不错，大概要500元才能买到。某女士已经60岁，满脸皱纹，老李前去搭讪：你生得好年轻啊，看上去只有40来岁。那女子笑嘻嘻地说：先生，你看错人了。这里的“先生”也是当下流行的称呼，是对男子的尊称。在宴会上（有人说宴会也是“会”）主人致词中首先说道：女士们、先生们。将“女士”放在前是西方的习俗，“先生”是对男士的尊称。

　　在南京、镇江、扬州、泰州等地上了点年纪的人，称医生为“先生”。老李近来咳嗽不断，夜里尤甚，李奶奶便说：快到医院请先生看看（南京郊区等地称看病为“瞧病”）。

　　《诗经·大雅》中将始生头胎之子为“先生”，这种用法没有传下来。